Kryptowährungen: Was steckt hinter den digitalen Währungssystemen?

2008 veröffentlichte eine Person oder eine Personengruppe unter dem Pseudonym Satoshi Nakamoto das Whitepaper für Bitcoin und ebnete damit den Weg für die Kryptowährungen. Bis heute ist unklar, wer sich hinter dem Pseudonym und damit auch hinter der Idee dieses revolutionären, digitalen Zahlungsmittels verbirgt. Ähnlich unklar ist für viele bis heute außerdem die Antwort auf die Frage, was eine Kryptowährung eigentlich genau ist – und das, obwohl es rund ein Jahrzehnt nach dem Erscheinen von Bitcoin mehr als 2.000 verschiedene Anbieter dieser digitalen Zahlungssysteme gibt wie die Auflistung des Webportals CoinMarketCap eindrucksvoll unter Beweis stellt.

Eine Kryptowährung (auch Kryptogeld) ist ein digitales Zahlungsmittel, das auf der Blockchain-Technologie und kryptografischen Verfahren wie Hashfunktionen und digitalen Signaturen basiert. Anders als bei klassischen Währungen spielen Münzen oder Scheine bei Kryptowährungen keine Rolle, da sämtliche Zahlungseinheiten ausschließlich in digitaler Form vorliegen. Erzeugt werden diese für gewöhnlich asymmetrisch verschlüsselten Währungseinheiten gemeinschaftlich durch das gesamte System, wobei in den meisten Fällen bereits zum Start einer Kryptowährung eine festgelegte Anzahl an Einheiten definiert wird. Dabei hat sich der Begriff „Mining“ (dt. „Schürfen“) für den Prozess der Einheitenerzeugung etabliert, weshalb man auch davon spricht, Kryptowährungen zu schürfen.

Kernpunkt der meisten Kryptosysteme ist ein dezentraler Aufbau: Nicht nur die Generierung neuer Währungseinheiten, sondern auch die einzelnen Transaktionen werden gemeinschaftlich durchgeführt, indem mehrere Teilnehmer am jeweiligen System diese kontrollieren und gegenzeichnen. Die Kommunikation erfolgt dabei über ein Peer-to-Peer-Netzwerk, in dem alle Rechner gleichberechtigt sind. Im Gegensatz zu Zentralbankgeld haben klassische Kryptowährungen keinen „Single Point of Failure“, also keine einzelne Instanz im Netzwerk, deren Funktionalität bzw. Handeln das Währungssystem gefährden bzw. dominieren kann. Eine Ausnahme bilden dabei Kryptowährungen wie Ripple, die von privatwirtschaftlichen Unternehmen geführt werden, die einen Großteil der Einheitenerzeugung für sich beanspruchen und diese nach eigenen Regeln verteilen.

Infolge der Hyperinflation des Bolívar Fuerte hat Venezuela am 20. August 2018 nicht nur die neue Währung Bolívar Soberano eingeführt, sondern diese auch an das Kryptosystem Petro geknüpft. Auch wenn die venezolanische Regierung von der „ersten staatlichen Kryptowährung“ spricht, fehlen dem Petro gerade durch die staatliche Regulierung entscheidende Eigenschaften einer solchen, etwa die Dezentralität des Systems oder die Gleichberechtigung aller Teilnehmer. Ähnlich kontrovers sind die bereits erwähnten privatwirtschaftlich geführten Systeme wie Ripple.

Wirft man einen genaueren Blick auf die drei elementaren Komponenten einer Kryptowährung, wird deutlich, dass privatwirtschaftlich und staatlich geführte Systeme zwar den „Krypto“-Aspekt erfüllen, ansonsten aber nicht viel mit dem klassischen Bitcoin-Prinzip zu tun haben.

Die Kryptografie ist nicht nur der Namensgeber, sondern auch die entscheidende Disziplin für die Sicherheit von Kryptowährungen. Hinter dem Begriff „Kryptografie“ verbirgt sich nämlich die Wissenschaft, die sich mit der Verschlüsselung und dem allgemeinen Schutz von Daten und Informationen auseinandersetzt. Beides ist für ein bargeldloses und gänzlich digitales Zahlungssystem, das standardmäßig ohne zentrale, regulierende Instanz funktionieren soll, unentbehrlich. Bei Kryptowährungen kommen in erster Linie zwei kryptografische Verfahren zum Einsatz:

• Hashfunktionen
• Digitale Signaturen

Hashfunktionen sind das elementare Puzzleteil, um die Integrität der Daten zu überprüfen und die Kontoadressen und Transaktionen der Teilnehmer zu kodieren. Zudem bilden sie die Basis für die Blockchain und das Block-Mining. Digitale Signaturen machen es möglich, den Status verschlüsselter Informationen zu beweisen, ohne diese preiszugeben. Diese Möglichkeit wird u. a. verwendet, um den Inhalt von E-Mails zu schützen (beim digitalen Signieren von E-Mails). Bei den Kryptowährungen macht man sich diese Technologie zunutze, um Transaktionen zu unterzeichnen und dem Netzwerk zu vermitteln, dass einer Transaktion zugestimmt wurde.

Die Blockchain ist das dezentral geführte Hauptbuch einer Kryptowährung, in dem sämtliche Transaktionen in Form von Blöcken verzeichnet sind. Die Aufzeichnung der einzelnen Blöcke findet dabei lückenhaft und in chronologischer Reihenfolge statt, sodass mit der Zeit eine offene, dauerhafte und überprüfbare Aufzeichnung entsteht. Die Verwaltung obliegt den Teilnehmern des zugrundeliegenden Peer-to-Peer-Netzwerks, die einem festgelegten Protokoll folgen, um neue Transaktionen zu validieren. Dabei laden alle Teilnehmer automatisch auch eine vollständige Kopie der Blockchain herunter, was eine zentrale Instanz zur Einsicht stattgefundener Transaktionen überflüssig macht.

Ein Datensatz auf Basis der Blockchain-Technologie lässt sich ohne Zustimmung der anderen Mitglieder nicht ändern.

Die dritte wichtige Säule von Kryptowährungen ist das sogenannte Block-Mining. Bei diesem Verfahren handelt es sich um den Prozess, der erforderlich ist, um neue Transaktionen im Kryptosystem als Blöcke an die Blockchain anzuhängen. Das Mining erfordert eine bestimmte Software, die mathematische Rätsel und damit auch die zugrundeliegenden Hashfunktionen lösen kann. Alle Teilnehmer des Netzwerks können sich um die Lösung des jeweiligen mathematischen Problems bemühen, das zur der Validierung eines neuen Transaktions-Blocks gestellt wird. Man spricht in diesem Fall auch vom Proof of Work (dt. „Arbeitsnachweis“), der erbracht werden muss. Ist ein Block korrekt geschürft und damit der Output der Hashfunktion garantiert, können alle Teilnehmer prüfen, ob die Lösung korrekt ist.

Die Belohnung für den erfolgreichen Schürfprozess erhält allerdings nur der Miner, dessen Computer das Rätsel zuerst gelöst hat. Typischerweise umfasst ein solcher Block-Reward – wie diese Art von Belohnung auch bezeichnet wird – eine festgelegte Summe an Währungseinheiten sowie sämtliche Transaktionsgebühren, die mit dem neu hinzugefügten Block verknüpft sind.

Dass Kryptowährungen auch als Kryptogeld bezeichnet werden, kommt nicht von ungefähr: Die Ähnlichkeit zu realen Währungen mit Schein- und Münzgeld sowie die Tatsache, dass Vertreter wie Bitcoin oder ähnlich einflussreiche Alternativen wie Ethereum, IOTA oder Monero einen Gegenwert (Nachfrage und Nutzen) besitzen, haben die digitalen Währungssysteme als mögliche Zahlungsmittel der Zukunft ins Gespräch gebracht. Insbesondere der Bitcoin ist in dieser Hinsicht auch bereits zum Einsatz gekommen, da verschiedenste Online-Verkaufsplattformen wie z. B. Avocadostore die Bezahlung via Bitcoin ins Arsenal verfügbarer Zahlungsarten aufgenommen haben. Als Zahlungsmittel etabliert hat sich aber auch der Primus unter den Kryptowährungen bis dato nicht, was vor allem auf den stark schwankenden Wert zurückzuführen ist.

Insbesondere im Start-up-Sektor finden Kryptowährungen jedoch auch noch anderweitig Verwendung:

Solange die Einheiten einer Kryptowährung einen bestimmten Gegenwert besitzen, der sich in Zentralbankwährungen wie den Euro umrechnen lässt, ist die Voraussetzung für die Nutzung als Zahlungsmittel prinzipiell erfüllt. Um aber tatsächlich mit digitalem Geld zahlen zu können, muss der Verkäufer die jeweilige Kryptowährung auch als Zahlungsart zulassen. Für die Durchführung der Zahlung selbst wird ein Schlüsselpaar benötigt, das aus einem öffentlichen und einem privaten Schlüssel besteht.

Der öffentliche Schlüssel ist für jeden sichtbar und hat im Grunde genommen die gleiche Funktion wie eine Bankkontonummer: Er dient als Ausgangsadresse, von der aus ein Nutzer eine Zahlung mit der jeweiligen Kryptowährung veranlasst. Der private Schlüssel dient hingegen der Verifizierung einer Transaktion, weshalb er am ehesten mit einem Passwort bzw. einer TAN zu vergleichen ist. Er ist ausschließlich für den Besitzer des jeweiligen Kryptokontos sichtbar, der ihn dazu verwendet, seine Transaktion zu signieren. Letzteres übernimmt der Wallet, wie die virtuelle Geldbörse bei einer Kryptowährung genannt wird, in der Regel automatisch. Nutzer müssen bei einer Zahlung also lediglich die Summe sowie die Zieladresse, d. h. den öffentlichen Schlüssel, des Begünstigten angeben.

Kryptowährungen sind spätestens seit dem spektakulären Preis-Boom des Bitcoins im Jahr 2017 ein beliebtes Spekulationsobjekt. Innerhalb kürzester Zeit ist das Interesse an Investments in die Kryptogeldbranche signifikant gestiegen, wobei es verschiedene Herangehensweisen gibt, um in eine der auf dem Markt verfügbaren Währungen zu investieren.

Ähnlich wie beim Devisenhandel lässt sich auch Kryptogeld als Handelsgut nutzen, wobei man ganz klassisch Kursschwankungen ausnutzt, um das eigene Kapital zu vermehren. Der Unterschied besteht hierbei darin, dass es bei einer Kryptowährung keine Zentralbanken, Finanzaufsichten oder staatliche Regulierungsstellen gibt, die die Geldmenge überwachen und eingreifen, wenn sich der Markt aufheizt. Ankauf, Verkauf und Tausch von Währungseinheiten der verschiedenen Kryptosysteme gelingen über Handelsplattformen wie AnycoinDirect.eu oder Bitcoin.de, die immer auch die allerneuesten Kurse präsentieren. Alternativ existiert die Möglichkeit, über die Börse indirekt in Kryptowährungen zu investieren, indem man auf Kursschwankungen wettet oder Aktien von Unternehmen kauft, die im Bereich der Kryptowährungen tätig sind.

Angesichts der Tatsache, dass es weltweit über 2.000 verschiedene Kryptowährungen gibt, ist es nicht weiter verwunderlich, dass auch ausgewiesene Experten nicht mit allen Anbietern und deren Modellen vertraut sind. Wer in Kryptogeld investieren möchte, hat also keine andere Möglichkeit, als den Markt intensiv zu beobachten und nach geeigneten Lösungen zu sondieren. Insbesondere bei neueren oder eher unbekannten Währungen besteht nämlich jederzeit das Risiko, dass man Opfer eines Betrugs wird oder das System gänzlich zusammenbricht. Die folgende Auflistung zeigt einige der etablierten Kryptowährungen, die sich durch eine hohe Marktkapitalisierung – also durch eine relativ hohe Summe an im Umlauf befindlichen Anteilen – auszeichnen:

Kryptowährungen bieten entscheidende Möglichkeiten und Chancen, die klassischen Währungen fehlen. Insbesondere die Blockchain-Technologie hat bis dato auf ganzer Linie überzeugt, weshalb sie nicht von ungefähr in zahlreichen Projekten außerhalb der Finanzbranche aufgegriffen wurde. Auch der Verzicht auf eine zentrale Regulierungseinheit, der bei den meisten Kryptosystemen fest verankert ist, stellt grundsätzlich einen vielversprechenden Ansatz dar. Die damit verknüpfte Freiheit der Marktregulierung ist aber gleichzeitig eines der größten Probleme von Kryptowährungen: Auch weil ein konkreter Gegenwert fehlt, unterliegen die Kurse von Kryptogeld starken Schwankungen, wobei jederzeit das Risiko eines totalen System-Crashs besteht.

Die Vor- und Nachteile von Kryptowährungen gegenüber allgemeinen Geld- bzw. Währungssystemen in tabellarischer Zusammenfassung:

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